NASA’nın 2015 yılında başlattığı Dawn görevi, Güneş Sistemi’nin ana asteroit kuşağındaki en büyük gök cismi Ceres hakkında daha önce görülmemiş ayrıntıları gün yüzüne çıkarmıştı. Yaklaşık 940 kilometre çapındaki cüce gezegen, kuşaktaki toplam kütlenin yüzde 39’undan fazlasını oluşturuyor ve kendi kütleçekimiyle küresel şekil almış tek nesne olarak biliniyor.
Arizona State Üniversitesi ve NASA Jet Propulsion Laboratory’den bilim insanlarının yürüttüğü yeni araştırmalar, Ceres’in yaklaşık 2,5 ila 4 milyar yıl önce yaşam için uygun koşullara sahip olduğunu ortaya koydu. Dawn uzay aracının topladığı veriler kullanılarak yapılan termal ve kimyasal modellemeler, gezegenin çekirdeğinde radyoaktif elementlerin bozunmasıyla ortaya çıkan ısının, yüzeyin altında uzun süreli sıcak su rezervuarları oluşturduğunu gösterdi.
Bilim insanlarına göre bu sıcak su, çekirdek ve manto sınırındaki kayalardan yükselen gazlarla karışarak mikrobiyal yaşam için gerekli kimyasal enerjiyi sağlayabilirdi. Araştırmanın başyazarı Samuel W. Courville, konuyla ilgili olarak şunları söyledi: “Dünya’da derinlerden gelen sıcak suyun okyanusla karıştığı bölgeler mikroorganizmalar için bir ziyafet sunuyor. Ceres’te de benzer bir süreç yaşanmış olabilir.”
Tuz ve organik moleküller
Dawn’ın daha önceki gözlemleri, Ceres’in yüzeyindeki parlak alanların büyük ölçüde tuz birikintilerinden oluştuğunu ortaya koymuştu. Bu tuzların, yeraltındaki dev su rezervuarlarından yüzeye çıkan sıvıların kalıntıları olduğu düşünülüyor. Ayrıca yapılan analizlerde, yüzeyde karbon bazlı organik moleküller de tespit edildi.
Geçmişte yaşama uygun, bugün değil
Bilim insanları, günümüzde Ceres’in iç ısısının yetersiz olması nedeniyle sıvı su barındıramayacağını belirtiyor. Ancak bu bulgular, yalnızca Ceres’in değil, benzer büyüklükteki birçok gök cisminin milyarlarca yıl önce yaşam için uygun koşullar sunmuş olabileceğini işaret ediyor.
